Глагол need, в отличии от большинства английских модальных глаголов, может быть не только модальным, но и обычным (смысловым) глаголом. Некоторые филологи даже считают, что need модальный и need смысловой это два разных глагола. Как бы то ни было, чтобы грамотно говорить по-английски нужно четко понимать где можно, а где нельзя использовать модальный глагол need.

Need модальный и need смысловой, в чем разница?

Модальный глагол need в основном используется в отрицательной форме "need not". Наличие "need not" в предложении говорит о необязательности выполнения какого-либо действия. "Need not" можно перевести как не нужно, не должен, не обязан что-либо делать. Сокращенная форма "need not" - "needn't".

Примеры:

You needn't help her.
Ты не должен ей помогать

She needn't call you every day.
Она не обязана звонить тебе каждый день.

В отличии от модального, смысловой глагол need может использоваться как в утвердительный, так и в отрицательных предложениях. Он переводится как нуждаться/испытывать необходимость в чем-то или ком-то или каком-то предмете. Например

I need a doctor.
Мне нужен доктор.

You don't need me.
Я тебе не нужен.

He needed your car last Monday.
Ему нужна была твоя машина в прошлый понедельник.

Употребление модального глагола need.

Модальный глагол need обычно используется в отрицательной форме need not (в переводе - "не должен"). По своему значению он похож на must not. Но если must not обозначает строгий запрет, то need not говорит о необязательности совершать действие. То есть действие совершить можно, но в этом действии нет необходимости или не рекомендуется его совершать или необязательно делать по каким-то другим причинам.

Сравните:

He must not go there.
Ему нельзя (запрещено) ходить туда.

He need not go there.
Ему не нужно (нет необходимости) ходите туда.

Модальный глагол need используется только в отрицательных предложениях. В утвердительных предложениях, вместо need используется модальный глагол must. Встречаются так же случае употребления модального глагола need, когда предложение по форме утвердительное (не содержит not), но по сути отрицательное (содержит nobody, nothing и т.д.). Например:

Nobody need know about our plan.
Никто не должен знать наш план.

Аналогичная ситуация с предложениями, содержащими наречия типа hardly (переводится как "едва ли"):

You need hardly take my help.
Ты едва ли нуждаешься в моей помощи.

В плане грамматики, модальный глагол need ведет себя как обычный модальный глагол:

• не требует -es в третьем лице;
• не требует вспомогательного глагола do в отрицательных предложениях;
• не требует частицы to между модальным глаголом need и смысловым глаголом.

Need как смысловой глагол.

Со смысловым глаголом need все просто. В плане окончания -es и вспомогательного глагола do он ведет так же как все остальные английские глаголы. Вы должны использовать глагол need в качестве смыслового, когда хотите сказать, что вам нужна вода/еда/деньги/время/чья-то помощь и тому подобное. То есть когда вам нужно что-то или кто-то. Предмет, а не действие.
Прошедшее и будущее время, вопросы и отрицания для смыслового глагола need так же образуется по общим правилам.
Примеры:

I needed to see her.
Я должен был увидеть ее.

Do you need a money?
Тебе нужны деньги?

I don't need new computer.
Мне не нужен новый компьютер.

Бывает, что в разговорной речи модальный глагол need используется с признаками смыслового глагола:

Do I need to go now?
Мне нужно идти сейчас?

Нужно понимать, что это является отклонением от правил использования модального глагола need и такие фразы не стоит использовать в качестве образца.